Les prémisses du punk apparaissent aux Etats-Unis à la fin des années 1960. Après le Summer of Love, en 1967, et Woodstock, deux ans plus tard, la contre-culture hippie est déjà bien implantée aux Etats-Unis. Cette jeunesse fumeuse d'herbe manifeste contre la guerre du Viêt-Nam mais aussi l' "American Way Of Life" et son conformisme, tout en fuyant la société de consommation.
Lorsque le terme "Punk" arrive, il ne désigne que des gosses de seize ans, faisant du bruit dans le garage de leurs parents. Ils détestent les musiques planantes qu'écoutent les hippies, se moquent de leurs fleurettes et de cette façon qu'ils ont de répéter : "Peace and Love man". Pour autant, ils ne débarquent pas en musiciens chevronnés et virtuoses, puisque pour la plupart, ils ne savent pas jouer d'un instrument. En effet, comme l'a dit Eric Débris du groupe Métal Urbain : "On embauche un type parce qu'il a l'air d'un bassiste, d'un batteur ou d'un chanteur, pas parce qu'il sait jouer". Tout comme Dada, au temps du Cabaret Voltaire, en 1916, on peut chanter, danser, faire sonner n'importe quel instrument sans avoir suivi un enseignement académique.
Quand les premiers punks commencent à s'emparer d'un instrument, ils veulent principalement s'opposer au rock qu'ils estiment devenu bien trop conventionnel. Pour eux, la musique doit être "basique", avec des morceaux courts, sans solos à n'en plus finir. Mais les punks arrivent surtout avec des textes particulièrement corrosifs ! Au moment où les romantiques Mamas and the Papas chantaient "California Dreamin", le Velvet Underground s'imposait avec des mélodies glaciales et des costumes sombres. Peu de temps après, MC5, The New York Dolls, et les Ramones allaient changer la donne en exprimant les hurlements de la révolte. On considère désormais que leurs accents hargneux définissent les premiers germes du mouvement punk.
Dans les années 1980, alors que le mouvement décline en Grande-Bretagne, aux Etats-Unis, il ne cesse de croître. Des groupes comme Bad Religion, Vandals et Black Flags permettent au punk de prospérer encore de nombreuses années.
Pour situer l'émergence du punk dans la culture underground, il suffit d'écouter Flower Punk de Frank Zappa, le premier musicien à avoir employé le mot punk sur We're Only In It For The Money, un disque publié en 1968.